Предложив поначалу обширный ассортимент открытой информации своим потребителям, он-лайновые издатели теперь пытаются наложить руку на этот электронный "бесплатный завтрак".

Находясь под прессингом венчурного капитала, рассчитывающего на возврат своих вложений, многие из этих веб-операторов признали провал бизнес-моделей, базировавшихся на привлечении потребителей на сайты с бесплатным контентом и получении прибылей от рекламы. Однако захочет ли потребитель платить деньги за услуги, которые он привык получать бесплатно?

Убедить его в этом может оказаться непросто. "Как только люди получат что-либо бесплатно, трудно будет в последствии заставить их платить за это", - отмечает профессор Wharton David J. Reibstein.

Variety.com, Salon.com, и веб-сайт знаменитой Энциклопедии Британники, Britannica.com - в числе тех, кто начинает взимать плату за доступ к ранее бесплатно поставлявшимся материалам. Исследование аналитической фирмы Jupiter Media Metrix свидетельствует о том, что 78% издательских компании планируют продавать какой-либо контент по подписке к 2003 г. Тем не менее, 69% потребителей заявляют о своем нежелании платить за контент в Интернете.

Энциклопедия Британника вышла в он-лайн в 1994 г. с услугой платной подписки, которая со временем разрослась так, что охватила почти 75% студентов колледжей в США. В ноябре 1999 года компания поддалась общей тенденции рынка и начала предлагать потребителям бесплатный контент, в надежде, что он в свою очередь привлечет доходы от рекламы и спонсорства. Однако в 2000 году, когда доходы от рекламы резко упали, компании пришлось дифференцировать источники своего дохода. Переход к бесплатному контенту разрушил он-лайновый бизнес компании, опиравшийся на связи с библиотеками колледжей и университетов. На сегодняшний день часть сайта энциклопедии еще доступна бесплатно, но 18 июля представители издательства заявили о введении абонементской платы в размере $50 за годовой доступ ко всему своему контенту. Желающие потребители могут сначала получить бесплатный двухнедельный пробный доступ.

По мнению аналитиков, Britannica.com, равно как и прочие он-лайновые сервисы, переходящие к модели платного контента, рискуют быть смытыми волнами бесплатного контента в информационном море. "Мне представляется, что для Энциклопедии Британники предстоят тяжелые времена: На фоне количества информации, доступной в он-лайне через поисковые системы, то, что вы можете найти в Энциклопедии покажется незначительным", - считает Jim Stroud, эксперт калифорнийской компании Carmel Group. В то же время, добавляет он, потребителям не стоит опасаться перехода поисковых систем на платную модель работы. "Не думаю, чтобы поисковые системы когда-либо пошли по этому пути развития, по крайней мере до тех пор, пока они не смогут точно определять, что именно ищет потребитель".

Профессор David Croson предсказывает, что опытные пользователи предпочтут порыскать по Сети до тех пор. пока не найдут способ обойти информационные преграды. "Они обязательно отыщут другой источник информации, почти такого же качества, и поставляемой бесплатно".

Бесплатная информация по-прежнему будет доступна, поскольку даже если компания начинает взимать плату за часть своей информации, она все равно будет вынуждена распространять также и бесплатный контент, ориентированный на получение хоть каких-то средств от рекламы и спонсорства. Потребители будут готовы заплатить за контент только в том случае, если он представляет реальную ценность, и эту информацию действительно невозможно найти где-либо еще - делают вывод Reibstein и Croson. Двумя примерами информационного продукта, способного, по мнению аналитиков привлечь подписчиков, могут быть The Wall Street Journal и Consumer Reports. "В нашем журнале нет рекламы, поэтому исторически - это наша модель", - считает John Sateja, вице-президент Consumer Reports. - "Мы получаем прибыль напрямую от наших потребителей и подписчиков. Эта же модель была перенесена нами в Глобальную сеть с ноября 1997 г". На сегодняшний день на электронную версию журнала подписаны 600000 человек, платящих за доступ по $19 в год.

Reibstein рассматривает смещение от бесплатного контента к контенту по подписке в качестве части глобального эволюционного процесса в Сети. Он полагает, что эра тотально бесплатного контента может восприниматься как маркетинговый инструмент, аналогичный бесплатной месячной подписке на журнал или тестовому периоду кредитной карты, позволяющим потребителям попробовать услугу, прежде чем купить.